Contribution d'Alberto Angela au musée historique des pompiers et de la Croix-Rouge italienne à Manfredonia

Peu de gens savent qu’Alberto Angela, paléontologue, communicateur scientifique, animateur de télévision, journaliste et écrivain italien, a découvert sa première vocation au début des années 1980, encore à l’âge de dix-huit ans, et est entré à Capannelle – École centrale de sécurité incendie des pompiers de Rome, pour se former et commencer à travailler comme pompier. Poussé par sa passion pour cette première œuvre, il écrit et présente en novembre 2020 le premier livre de la trilogie Néron en première édition - Le Dernier Jour de Rome - Voyage dans la Cité de Néron peu avant le Grand Incendie. Dans ce premier livre, il nous livre un récit historique au style cinématographique, incroyablement captivant, unique en son genre, qui a entre autres réussi à apporter une contribution notable au Musée historique des pompiers et à la Croix-Rouge italienne de Manfredonia, il nous a donné des détails sur la façon dont opéraient les vigiles romains, comment ils étaient habillés et équipés la nuit de l'incendie. Durant leurs rondes, les deux pompiers de service, le puissant vétéran Vindex et la toute jeune recrue Saturninus, effectuaient un travail fondamental pour l'ordre et la sécurité de la population de Rome, une ville où le feu était utilisé pour tout et où la tragédie était toujours à l'affût, et leur travail quotidien dans cette Rome en grande partie faite de bois avec des magasins remplis de produits inflammables donnant sur les rues, était d'une importance vitale. Sur la base de données archéologiques et de sources anciennes, et grâce à la contribution d'historiens et d'experts en météorologie et en incendie, Alberto Angela reconstitue pour la première fois dans l'histoire l'épisode très important qui a changé à jamais la géographie de Rome et notre histoire : le Grand Incendie de 64 après JC. Cette nuit-là, les Vigiles (le mot Vigiles englobait tout le dur labeur de cette profession, c'est-à-dire patrouiller et surveiller (vigile) dans les rues de Rome la nuit), les Vigiles étaient presque tous très jeunes, entre adolescents et vingt ans, l'empreinte militaire du Corps des Vigiles ressortait clairement dans leur uniforme et dans le casque qui rappelait vaguement celui des légionnaires. Le casque n'était pas fait de bronze ou d'acier, mais de cuir, car contrairement au métal, il ne conduisait pas la chaleur radiante du feu. La tunique, puisqu'il n'y avait pas de production industrielle uniforme, était également de couleur différente parmi eux et variait entre le jaune et le brun qui brillait en jaune dans le reflet des flammes. Chaque tunique était resserrée à la taille par une ceinture de cuir (cingulum) avec quelques franges de cuir épaisses qui descendaient entre les cuisses pour protéger les parties intimes. De la ceinture de presque tous pendaient des haches (securis), un instrument à deux têtes très similaire à la dolabra, avec une lame tranchante d'un côté et une pointe de l'autre autre, pour servir de hache ou de pioche pour abattre des murs, briser des portes en bois, creuser la terre, etc. Curieusement, cependant, les seaux n'étaient pas en métal ; en fait, la plupart des chercheurs pensent qu'ils étaient faits de bois de jonc, recouvert de poix pour les rendre imperméables. En plus de ces outils, indispensables pour les premiers secours en cas d'incendie, il y avait aussi des armes car devant surveiller les rues la nuit, traquer les criminels ou les détenteurs de clés fugitifs, il fallait être armé et ne pas avoir de véhicules motorisés et devoir tout porter sur soi pendant des heures, tout le matériel de lutte contre l'incendie devait être indispensable, compact et léger. Beaucoup d'entre eux portaient sur leurs épaules de longues cordes de chanvre (funes) qu'ils enroulaient autour de leur tronc en plusieurs tours comme un serpent. Tout comme les légionnaires, ils portaient également en hiver un manteau (sagum), ce qui était impensable en cette nuit de juillet en raison de la chaleur estivale. Ils portaient ce qui ressemblait à des « amphibies » militaires pour protéger leurs pieds, une sorte de botte en cuir souple (soccus) glissée comme une chaussette à l'intérieur d'une solide sandale militaire à semelle cloutée (caliga), un type de chaussure, composée de deux pièces, retrouvée incroyablement intacte à bord de la célèbre épave romaine de Comacchio, et qui devait être l'amphibie classique des légionnaires, capable de protéger leurs pieds des ronces, de la neige, du froid et de la pluie et il ne pouvait être exclu que ce soit aussi une excellente solution pour résister au feu. Cette reconstitution de l'uniforme des Vigiles est malheureusement hypothétique, car aucun auteur contemporain ne l'a jamais décrite en détail, mais à en juger par les nombreuses sources anciennes et modernes, elle semble plausible. Même le nombre de Vigiles en patrouille cette nuit-là est hypothétique. Cependant, comme le quart de nuit était un quart risqué durant lequel les Vigiles effectuaient également des tâches de police, avec l'obligation de réprimer les bagarres et d'arrêter les criminels et les voleurs, un nombre relativement restreint composé de huit hommes, c'est-à-dire l'unité de base de la légion (le fameux contubernium, c'est-à-dire les hommes qui partageaient la même tente et la même ligne pendant les marches), semble une hypothèse sensée. 

 Il s'agit d'un résumé de l'histoire passionnante des pompiers romains qui ont lutté pendant neuf jours (d'autres chercheurs parlent de sept jours et sept nuits) pour éteindre les flammes qui, du samedi 18 au dimanche 26 juillet 64 après J.-C., ont détruit Rome provoquant la perte complète de trois quartiers tandis que sept autres ont été endommagés, causant des milliers de morts et 200 000 survivants sans abri.

Avec ces précieuses indications fournies par Alberto Angela, au Musée historique des pompiers et de la Croix-Rouge italienne, l'histoire hypothétique de l'incendie de Rome a été améliorée, l'uniforme porté à ces jours malheureux à Rome et les méthodes de fonctionnement des deux Vigiles Vindex et Saturninus que les étudiants de tous niveaux et tous les visiteurs pourront admirer au Musée.